Im eigentlichen Sinn bezeichnet Linux nur den Kern eines Betriebssystems, das von Linus Torvalds entwickelt wurde, das heute von Menschen auf der ganzen Welt weiterentwickelt wird und das zur allgemeinen Nutzung und Weiterentwicklung jedermann kostenlos zur Verfügung steht - inclusive des Programmcodes.

Dadurch, dass der Code öffentlich zugänglich ist und so viele Leute unabhängig daran mitarbeiten, ist sichergestellt, dass Fehler und Sicherheitslöcher schnell entdeckt und rasch beseitigt werden. Entdeckte Lücken werden unmittelbar veröffentlicht, Geheimniskrämerei gibt es nicht - denn wenn man eine Gefahr kennt, ist sie nur noch halb so gefährlich.

Um dies Betriebssystem herum gibt es eine Vielzahl von Programmen, die ebenso wie der Kern offen liegen und kostenlos benutzt werden dürfen. Es gibt aber durchaus auch proprietäre Programme, d.h. solche, die bezahlt werden müssen und deren Nutzung Beschränkungen unterliegt.

Linux gelangt im Allgemeinen über Distributionen zum Endbenutzer. Distributoren suchen aus der Programmvielfalt die nötigen und zueinander passenden Komponenten heraus, sorgen dafür, dass die jeweils nötigen Programm- und Bibliotheks-Versionen zusammen ausgeliefert werden, schreiben eigene Installations- und Verwaltungsskripte für die Benutzerfreundlichkeit und leisten Support bei Fragen und Problemen. Dazu liefern sie CDs / DVDs mit den Programmen und im Allgemeinen auch schriftliche Unterlagen. Für diese Arbeit verlangen Distributoren einen Preis für die jeweilige Distribution.
Wer auf all dies verzichten kann, der kann sich die jeweiligen Programme auch kostenlos auf verschiedenen Seiten im Internet besorgen.
Die in Deutschland verbreitetste Distribution ist SuSE-Linux mit der weitestgehenden deutschen Anpassung, international wichtig sind noch Redhat, Mandrake und (als konservativste und daher oft stabilste) Debian. Aber natürlich gibt es noch eine Vielzahl an weiteren, kleineren Distribution.
Dazu gehört auch das kostenlose Knoppix, das auf einer Debian - Distribution beruht, auf eine CD passt (obwohl es ein komplettes System incl. Büroprogrammen ist) und das sich (standardmäßig) nur im Arbeitsspeicher des Computers installiert. Dies ist für Service-Zwecke oder  auch nur mal zum Ausprobieren sehr praktisch.

Zu allen Distributionen gibt es Links auf der Link - Seite !